¿Qué son las pruebas de cribado o screening?

En la consulta habitual siempre tenemos pacientes que acuden a realizar pruebas de cribado o screening. Pero poca gente entiende bien en qué consisten estas pruebas y para qué nos son útiles. Se trata de pruebas como las mamografías, pruebas de papanicolau, del antígeno prostático, en embarazadas las de detección de alteraciones cromosómicas.

En la actualidad existen muchas pruebas diagnósticas, desde pruebas sencillas como son la toma de tensión arterial, hasta pruebas más complejas, como la resonancia magnética o las gammagrafías. Lo ideal sería poder realizar pruebas que fueran sencillas de realizar, que no supusieran ningún riesgo para el paciente y que detectaran la enfermedad que se buscara en el 100% de los casos y que no se equivocara nunca y, sobre todo, que se detectara en una fase precoz de la enfermedad, donde es más fácil de tratar. Por ahora no ha sido posible encontrar un método que cumpla con todos estos criterios.

Existen pruebas que detectan casi todos los casos, pero también se equivocan y dan positivo cuando en realidad es negativo. Hay otras que dan negativo en los casos que deberían, pero que se equivocan en casos que deberían ser positivos. A esto se les llama respectivamente sensibilidad y especificidad.

Cuanto más sensible y específica sea una prueba, mejor para el diagnóstico de una enfermedad.
Una prueba de cribado o de screening es una prueba que se realizará sobre toda la gente para intentar detectar una enfermedad antes de que aparezca o en una fase precoz.

Actualmente tenemos, entre otras, la mamografía, para la detección del cáncer de mama, la prueba de Papanicolau, para la detección precoz del cáncer de cuello de útero o del PSA para la detección del cáncer de próstata, pruebas de enfermedades cromosómicas en embarazadas… Todas estas pruebas suelen ser muy sensibles, mientras que la especificidad es variable.

Si a una persona le aparece una de estas pruebas positivas, no quiere decir nada. Únicamente podemos decir que se ha de realizar más pruebas para asegurar que se padece una enfermedad determinada. Pongamos el caso de la prueba del Papanicolau. Como ya comenté en otro post, la prueba del Papanicolau nos ayuda a detectar fases precoces del cáncer de cérvix. Si la prueba sale positiva, no quiere decir que se padezca la enfermedad. En este caso nos indica que es recomendable realizar alguna otra prueba, normalmente más agresiva, que nos certifique la enfermedad. Será necesario realizar una biopsia de cuello de útero para ver las células a través del microscopio y asegurarse de que se trata de lesiones premalignas o malignas.

No sería ético realizarle a todas las mujeres una biopsia para saber si tienen lesiones en el cuello de útero, ya que la prueba tiene unos riesgos y molestias para la mujer. Es más razonable si de todas las mujeres seleccionamos sólo a las mujeres que tienen un alto procentaje de posibilidades de tener la enfermedad, o sea, las que han dado positivo a la prueba de cribado.

Para saber más:

Detección precoz en Wikipedia
Prueba de screening Wikipedia
Prueba de cribado del cáncer