Bancos de cordon umbilical

Una pregunta que ha surgido en alguna ocasión en mi consulta es la de la utilidad que tienen los bancos de cordón umbilical. En el caso de que una mujer quede embarazada tiene la posibilidad de conservar células del cordón umbilical congeladas para futuros fines terapéuticos. Ésta se extrae una vez se ha separado al niño del cordón. El sistema español de sanidad no contempla esta posibilidad, por lo que es necesario recurrir a empresas privadas para que realicen esta tarea, por lo que habrá que realizar un desembolso económico por parte de los padres que suele ser elevado.

En la sangre del cordón umbilical existe un elevado número de células precursoras, también llamadas células madre. Estas células tienen una característica que las hace de especial interés. Son capaces de transformarse en cualquier tejido. Voy a intentar explicar un poco qué quiere decir eso.

Tenemos que pensar que todos partimos de 2 células: un óvulo y un espermatozoide. A partir de esas dos células se llegará a formar un ser vivo que posee multitud de órganos diferentes. Podemos decir que el óvulo y el espermatozoide son células primordiales, capaces de transformarse en cualquier tipo de célula que tenemos en el cuerpo. Conforme se va formando un bebé, las células madre se van transformando y así una célula se convertirá en tejido del corazón, otra en hígado y así con todos los órganos. Una vez se han transformado generalmente ya no hay vuelta atrás. Así, una célula del hígado se podrá dividir para formar otra célula de hígado, pero nunca una célula diferente. Se han encontrado células madre sanguíneas que se pueden transformar en cualquier tipo de célula sanguínea. Es por eso que sería posible eliminar todas las células dañadas genéticamente e inyectar nuevas células sanas y que esas se transformaran en todas las células sanguíneas necesarias para poder vivir. Este proceso se conoce como trasplante de médula ósea.

La pregunta que se suelen hacer cuando cuento esto es que si estas células desaparecen una vez se han formado todos los órganos. La respuesta es clara, no. La cantidad de células madre que aparecen en el cordón umbilical es mayor que las que hay en la sangre de una persona adulta, por lo que es más sencillo extraerlas, pero, en realidad, cada persona tendrá células madre circulando por la sangre durante toda la vida. En la actualidad existen métodos que permiten extraer estas células madre de la sangre que tienen mayor o menor dificultad.

Otra pregunta que se plantea muy frecuentemente es que si sería posible con estas células curar todas las enfermedades que pueda tener una persona. Aquí el no, no es tan rotundo, aunque en la actualidad hay que decir que no. Se está trabajando con células madre de la linea de células sanguíneas. Existe un grupo de enfermedades de la sangre, linfomas y leucemias, que sí pueden ser curadas con células madre. Hay que remarcar que en la mayoría de los casos no son las células de uno mismo las que valen, sino que son necesarias células madre de personas sanas. Las enfermedades que se tratan con este método son enfermedades genéticas, eso quiere decir que el material genético original está dañado, por lo que todas las células tienen ese defecto, incluso las células madre, sean las de cordón, las de médula ósea o las de sangre periférica. Si inyectamos células madre del mismo paciente, estas tendrán potencial para producir de nuevo la enfermedad, por lo que no se conseguirá curación. Es necesario encontrar células madre muy parecidas a las de la persona enferma para que se puedan inyectar, estas suelen encontrarse con más facilidad en familiares del enfermo ya que genéticamente son más parecidos.

Se está avanzando mucho en este campo, aunque en la actualidad no se sabe muy bien si la conservación de la sangre de cordón umbilical pueda llegar a ser útil, ya que cada vez es más fácil extraer las mismas células de la sangre de un paciente, no teniendo que ser necesario que se conserven expresamente las del cordón umbilical. Otro problema es conocer el tiempo que se pueden conservar estas células, ya que por ahora no existen datos suficientes para poder garantizar que esas células no se deterioran con el tiempo. Sería más importante tener una base de datos con la información de todas las personas que potencialmente pueden ayudar con su material genético a otras que puedan tener una enfermedad genética. Este tema siempre tiene controversia relacionada con la confidencialidad de estos datos y por razones éticas. Una asociación importante es la Fundación Carreras, creada por el tenor Josep Carreras que sufrió una leucemia que se curó gracias al trasplante de médula.

Podéis leer un poco más sobre el tema en: El ABC de los Bancos de Cordón Umbilical