Una pregunta que ha surgido en alguna ocasión en mi consulta es la de la utilidad que tienen los bancos de cordón umbilical. En el caso de que una mujer quede embarazada tiene la posibilidad de conservar células del cordón umbilical congeladas para futuros fines terapéuticos. Ésta se extrae una vez se ha separado al niño del cordón. El sistema español de sanidad no contempla esta posibilidad, por lo que es necesario recurrir a empresas privadas para que realicen esta tarea, por lo que habrá que realizar un desembolso económico por parte de los padres que suele ser elevado.

En la sangre del cordón umbilical existe un elevado número de células precursoras, también llamadas células madre. Estas células tienen una característica que las hace de especial interés. Son capaces de transformarse en cualquier tejido. Voy a intentar explicar un poco qué quiere decir eso.

Tenemos que pensar que todos partimos de 2 células: un óvulo y un espermatozoide. A partir de esas dos células se llegará a formar un ser vivo que posee multitud de órganos diferentes. Podemos decir que el óvulo y el espermatozoide son células primordiales, capaces de transformarse en cualquier tipo de célula que tenemos en el cuerpo. Conforme se va formando un bebé, las células madre se van transformando y así una célula se convertirá en tejido del corazón, otra en hígado y así con todos los órganos. Una vez se han transformado generalmente ya no hay vuelta atrás. Así, una célula del hígado se podrá dividir para formar otra célula de hígado, pero nunca una célula diferente. Se han encontrado células madre sanguíneas que se pueden transformar en cualquier tipo de célula sanguínea. Es por eso que sería posible eliminar todas las células dañadas genéticamente e inyectar nuevas células sanas y que esas se transformaran en todas las células sanguíneas necesarias para poder vivir. Este proceso se conoce como trasplante de médula ósea.

La pregunta que se suelen hacer cuando cuento esto es que si estas células desaparecen una vez se han formado todos los órganos. La respuesta es clara, no. La cantidad de células madre que aparecen en el cordón umbilical es mayor que las que hay en la sangre de una persona adulta, por lo que es más sencillo extraerlas, pero, en realidad, cada persona tendrá células madre circulando por la sangre durante toda la vida. En la actualidad existen métodos que permiten extraer estas células madre de la sangre que tienen mayor o menor dificultad.

Otra pregunta que se plantea muy frecuentemente es que si sería posible con estas células curar todas las enfermedades que pueda tener una persona. Aquí el no, no es tan rotundo, aunque en la actualidad hay que decir que no. Se está trabajando con células madre de la linea de células sanguíneas. Existe un grupo de enfermedades de la sangre, linfomas y leucemias, que sí pueden ser curadas con células madre. Hay que remarcar que en la mayoría de los casos no son las células de uno mismo las que valen, sino que son necesarias células madre de personas sanas. Las enfermedades que se tratan con este método son enfermedades genéticas, eso quiere decir que el material genético original está dañado, por lo que todas las células tienen ese defecto, incluso las células madre, sean las de cordón, las de médula ósea o las de sangre periférica. Si inyectamos células madre del mismo paciente, estas tendrán potencial para producir de nuevo la enfermedad, por lo que no se conseguirá curación. Es necesario encontrar células madre muy parecidas a las de la persona enferma para que se puedan inyectar, estas suelen encontrarse con más facilidad en familiares del enfermo ya que genéticamente son más parecidos.

Se está avanzando mucho en este campo, aunque en la actualidad no se sabe muy bien si la conservación de la sangre de cordón umbilical pueda llegar a ser útil, ya que cada vez es más fácil extraer las mismas células de la sangre de un paciente, no teniendo que ser necesario que se conserven expresamente las del cordón umbilical. Otro problema es conocer el tiempo que se pueden conservar estas células, ya que por ahora no existen datos suficientes para poder garantizar que esas células no se deterioran con el tiempo. Sería más importante tener una base de datos con la información de todas las personas que potencialmente pueden ayudar con su material genético a otras que puedan tener una enfermedad genética. Este tema siempre tiene controversia relacionada con la confidencialidad de estos datos y por razones éticas. Una asociación importante es la Fundación Carreras, creada por el tenor Josep Carreras que sufrió una leucemia que se curó gracias al trasplante de médula.

Podéis leer un poco más sobre el tema en: El ABC de los Bancos de Cordón Umbilical

Enfermedades de transmisión sexual: Herpes genital o herpes simple

Voy a continuar con la serie de enfermedades de transmisión sexual. En este caso hablaré del herpes simple.

¿Qué es el Herpes simple o genital?
Se trata de un grupo de virus que provocan lesiones características en la piel y que tienen predilección por una zona determinada del cuerpo. Así podemos decir que existen 2 grandes grupos de herpes simple, unos que afectan a la piel de la cara, específicamente por la zona de los labios, llamado herpes simple 1; y el herpes genital, que como su nombre dice afecta a la zona genital, tanto del hombre como de la mujer y que llamamos herpes simple 2. Hay que remarcar que aunque tengan predilección por una zona determinada, también pueden infectar otras zonas, por lo que podremos encontrar infecciones por herpes simple 1 en la zona genital y por el 2 en la zona de los labios.

Fotos del Herpes Genital. Fuente: Wikipedia

¿Cómo se transmite el herpes genital?
El virus del herpes simple 2 se transmite a través del contacto sexual entre parejas, por el roce íntimo que se produce entre las personas. En ambos casos el herpes produce una lesión muy característica que consiste en unas pequeñas ampollas, agrupadas en una zona determinada, que pueden reventar y dejar unas costras de color amarillento. Suelen ser lesiones dolorosas, por lo que es difícil no darse cuenta de que uno las tiene, aunque en un estado inicial pueden ser asintomáticas.

Existen pruebas diagnósticas que ayudan a identificar la infección, aunque las lesiones son tan típicas que generalmente con un vistazo ya se pueden reconocer. En el momento que uno se infecta por el virus, queda infectado para toda la vida, aunque durante la mayoría del tiempo el virus queda acantonado y no produce molestias. Las lesiones típicas suelen repetirse cada cierto tiempo. Las recurrencias se han relacionado con disminución de la inmunidad, aunque no se conoce la causa exacta.

¿Qué problemas puede causar el virus?
El virus del herpes genital no es peligroso a menos que uno tenga un sistema inmunitario alterado, como por ejemplo las personas con SIDA. En una persona normal se suele curar sin tratamiento pasados unos días. La gravedad de este virus se produce durante el parto de un bebé, en el cual se puede poner en contacto la zona lesionada con el mismo y provocar una infección del recién nacido que puede llevarle a la muerte. En el caso de que una mujer tenga lesiones activas en el momento del parto, se optará por realizar una cesárea.

Tratamiento del herpes
Existe algún antiviral que puede ayudar a acortar el tiempo de las lesiones, aunque es importante indicar que hay que iniciar el tratamiento lo antes posible, ya que este pierde eficacia conforme van transcurriendo los días.

De nuevo mi consejo es que se intente evitar al máximo la infección, por lo que es necesario que se tomen las medidas oportunas en el momento de tener una relación sexual, sobretodo si se desconoce que la pareja pueda tener una infección contagiosa. Para ello el método más indicado es el preservativo o condón.

Puedes leer más información o ver fotos del herpes genital en Wikipedia herpes simple o Wikipedia virus del herpes simple, así como de posibles contagios del virus del papiloma humano y la vacuna contra el VPH.

Aún existe gente que tiene la imagen del médico de ambulatorio sentado detrás de una mesa, con un montón de historias clínicas de papel, preguntando al paciente cual es su dolencia e inmediatamente extendiendo su volante para ir a visitar al médico especialista. Sin embargo, en la actualidad eso ha desaparecido; aunque aún quede algún resquicio en alguna consulta.

La figura del médico generalista se ha sustituido por el médico de familia o, exactamente dicho, por el especialista en medicina familiar y comunitaria, ya que los médicos actualmente necesitan una formación de 4 años (sin contar el tiempo de facultad) antes de poder ejercer de ello.

Médicos de Atención Primaria. Fuente: Google Images

Desgraciadamente no sólo algunos pacientes piensan de la antigua manera, sino que incluso los políticos siguen acantonando a esta especialidad, considerándola poco interesante ya que no se encuentra en los hospitales. Muchos de los problemas que existen son problemas de saturación de las consultas, la mayoría asociadas a una alta burocratización de las mismas. Hacer un volante para solicitar una revisión, extender un parte de confirmación semanal de una enfermedad que se sabe que necesita al menos 3 meses para solucionarse, la moda actual de solicitar certificados médicos para cualquier cosa, la recogida de las recetas mensuales de medicación crónica… todo eso lo que consigue que la consulta médica se convierta en una odisea para el médico y el paciente. En la actualidad, en la época de Internet, esto no debería ser así. La propuesta de receta médica electrónica es técnicamente posible, sólo es necesaria la voluntad de realizarla.

La consulta del médico de familia se ha de considerar un punto de apoyo a la sociedad, al que puede acudir cualquier ciudadano, en el que se le van a solucionar problemas de salud y no problemas de papeleo. La especialidad que tiene el contacto más directo con la población es la que tiene menos consideración. Un especialista puede ver a un paciente en un momento puntual; será el médico de familia, junto con su enfermera, los que seguirán el curso de la enfermedad, que verán el día a día de la misma y que afrontarán los problemas que aparezcan.

Con ello no quiero decir que no sean necesarios los especialistas, sino que hay que darle más importancia a la atención primaria. En ella se encuentra la solución a muchos problemas de salud que permitirían solucionar muchos problemas que tenemos ahora de saturación del sistema sanitario. No son pocos los compañeros que se muestran el mismo enfado, incluso hay algunos que, como yo, utilizan la Red para mostrar sus inquietudes. Tal sería por ejemplo el blog de un pediatra; o las de otros médicos de familia como Vicente Baos con su blog del supositorio; o la de Rafa Bravo, un defensor de la medicina basada en la evidencia, que tiene un blog de opinión muy interesante; o el blog Salud y otras cosas del comer gestionado por diferentes compañeros de profesión.

¿Nos puede afectar la radioactividad de los cementerios nucleares?

En los últimos días se ha estado hablando mucho de los cementerios nucleares que se quieren crear en nuestro país. Se trata de un tema muy controvertido, ya que hay disparidad de opiniones en cuanto a su seguridad. Lo que sí que es importante es conocer qué efectos tiene la radioactividad en nuestros cuerpos.

La polémica de los cementerios nucleares en España. Fuente: Ecología Verde

¿Qué es la radioactividad?
La radioactividad es un proceso que ocurre en los átomos por el cual se desprende energía en forma de radiación. Aunque en la naturaleza se puede encontrar en pequeñas cantidades, ha sido el hombre el que ha conseguido crear elementos con radiación muy elevada. Esta radiación se puede utilizar con aplicaciones para fines energéticos, terapéuticos (para tratamiento de enfermedades) y en muchos otros campos. El problema de la radioactividad es su eliminación una vez ha perdido su utilidad. Existen procesos de reciclaje de productos radioactivos, pero una pequeña cantidad no se llega a eliminar. Ésta se tendrá que almacenar e irá perdiendo su actividad de una manera lenta, pudiendo llegar a necesitar miles de años para llegar a desaparecer del todo.

Las radiaciones aplicadas sobre nuestro cuerpo sin control son perjudiciales para nuestra salud. Nuestro organismo no posee ningún órgano sensorial que sea capaz de sentir la radiación, por lo que si nos exponemos a la misma, no nos daremos cuenta hasta que aparezcan las consecuencias de la misma. Existen varios tipos de ondas radioactivas, unas que son más perjudiciales que otras. Así por ejemplo la radiación alfa no llega a atravesar nuestra piel y penetra únicamente pocos centímetros en nuestro cuerpo. En cambio las ondas beta suelen entrar más y por ello pueden llegar a afectar a muchos órganos; al igual que la radiación gamma que es muy penetrante.

Además del tipo de radioactividad también es importante conocer la dosis de radiación recibida. Como ya he dicho antes, en la naturaleza existe radiación natural, que se puede considerar que no nos afecta, mientras que dosis de radiación artificial puede llegar a ser mortal.

El mecanismo a través del cual actúa la radiación es provocando alteraciones en nuestro material genético. El núcleo de nuestras células se puede alterar pudiendo llegar a provocar la muerte de las células o una alteración en el material genético. Como ya he dicho en otros post, estas alteraciones pueden llevar a la aparición de un cáncer. Los órganos más sensibles a la radiación suelen ser los hematopoyéticos, o sea, los que producen las células sanguíneas, por lo que serán frecuentes las leucemias y los linfomas. También son muy sensibles nuestros órganos reproductivos, por lo que es fácil que con dosis baja de radiación se afecten y dejen estéril a una persona. Dosis muy elevadas de radiación pueden llevar a la muerte en pocas horas.

Para protegernos de esta radiación es necesario construir almacenes completamente blindados, generalmente fabricados con capas muy gruesas de plomo y hormigón que evitarán que se libere esta radiación procedente de los residuos radioactivos. El problema ya lo he comentado antes: por un lado son necesarios miles de años para que la radioactividad desaparezca y, por el otro, es difícil de detectar. Para ello se utilizan un detector o medidor de radioactividad llamados contadores Geiger, que nos indicarán la radioactividad que hay en una zona determinada.

Todo el mundo se pregunta si estos depósitos de material radioactivo son seguros. En un principio parece que sí, pero nadie puede asegurar que en unos años estos cementerios no se queden olvidados y que comiencen a deteriorarse, permitiendo que se produzcan fugas que puedan afectar a la población. Hoy por hoy la energía nuclear es necesaria ya que nuestra demanda de electricidad aumenta continuamente. Esperemos que las energías renovables cobren cada vez más importancia y ya no sea necesario crear más centrales nucleares para conseguir energía.

Enfermedades de transmisión sexual: la hepatitis B y hepatitis C

Voy a continuar con los post dedicados a las enfermedades de transmisión sexual. En este caso hablaré de dos enfermedades que están relacionadas, ya que ambas afectan a un órgano en común, exactamente al hígado.

¿Qué es la Hepatitis B y C?
Ambas infecciones afectan al hígado, provocando que se produzca una lesión en su interior que, en ocasiones, puede llevar a la cirrosis hepática o a la aparición de un cáncer. Dentro de las hepatitis existen otros virus, como el virus de la hepatitis A que también afectan al hígado, pero que tienen un mecanismo de transmisión que no se relaciona con el contacto sexual.

Síntomas de la Hepatitis B y C
La infección generalmente se detecta en una analítica de sangre, donde se observará una alteración en las cifras que controlan la función hepática. En otras ocasiones, en casos más avanzados se tendrán molestias en la zona del hígado, sensación de cansancio y falta de fuerza o aparecerá otra sintomatología que se relaciona con la alteración de la estructura del hígado, como la ictericia (color amarillento en la piel).

¿Cómo se transmite la Hepatitis?
Ambas se deben a virus diferentes, pero la forma de transmisión se puede considerar que es la misma. Además de transmitirse por contacto sexual, también se pueden transmitir a través de productos que han estado en contacto con la sangre de una persona infectada, como es el caso de personas adictas a drogas que se inyectan y que comparten jeringuillas. Hace años también era frecuente la transmisión de la enfermedad al realizar transfusiones sanguíneas, aunque en la actualidad es un suceso muy raro, ya que es obligatorio analizar toda la sangre procedente de donaciones frente a estos virus y algunos más. En la actualidad la forma de transmisión más frecuente es la del contacto sexual, tanto heterosexual como homosexual.

Tratamiento
Se ha de considerar que la hepatitis C es más grave que la hepatitis B, aunque para ninguna de ellas existe en la actualidad un tratamiento que asegure la curación. La hepatitis C tiende a cronificarse con más facilidad que la B. Existen ocasiones en las que la enfermedad se estanca y no avanza. En alguna situación la enfermedad de cronifica y acaba lesionando tanto al hígado que lo deja sin capacidad de funcionar correctamente. El hígado es un órgano que es necesario para poder vivir.

Prevenir la enfermedad
Es por ello que la mejor forma de protegerse de esta enfermedad es con la prevención. En la actualidad existe una vacuna frente a la hepatitis B que se incluye en el calendario vacunal de todas las comunidades autonómicas. Aunque se hayan detectado reacciones secundarias a la misma, el beneficio que aportan es mucho mayor que el riesgo que supone vacunar a niños con esta vacuna. Desgraciadamente no tenemos en la actualidad una vacuna para la hepatitis C.

Es importante que para prevenir esta enfermedad se tomen medidas de protección, como son los preservativos o condones. De nuevo, éstos nos ayudaran a protegernos frente a la infección por estos dos virus. Es importante saber que cualquier persona puede estar infectada, por lo que puede que incluso la persona infectada no sepa que lo está y vaya contagiando a personas con las que tenga relaciones sexuales.

Podéis leer más en: Wikipedia acerca de la Hepatitis B y Wikipedia Hepatitis C

Podemos prevenir el cáncer.

Tras el último post que escribí sobre el día mundial del cáncer estuve pensando en las medidas que se proponen para prevenir el cáncer. Todas son ideas claras y sencillas de entender. Puede ser que la última sea la que sea un poco menos clara. Todo el mundo sabe que el fumar puede provocar cáncer, que tener una dieta saludable también protege y que el alcohol está relacionado con algún cáncer, sobretodo de tubo digestivo. Puede que algo menos claro sea que algunas infecciones determinadas también pueden provocar cáncer.

En alguna ocasión he hablado de las causas de la aparición de un cáncer. Suelen ser agentes agresivos que alteran las células, concretamente el material genético de las mismas. Estas alteraciones a la larga pueden llevar a que la célula se transforme en una célula cancerígena, que crece sin control e invade todo lo que tiene alrededor llegando a la sangre o a la linfa para extenderse por todo el organismo. Estos agentes agresivos o irritantes pueden tener diferentes orígenes, por lo que podemos decir que hay agentes físicos como la luz solar, agentes químicos como el tabaco o el alcohol, o agentes orgánicos como los virus que pueden provocar alteraciones en las células.

Dentro de los agentes orgánicos tenemos unos que actúan de forma directa y otros de forma indirecta, así por ejemplo la infección con el VIH puede llegar a producir enfermedades cancerígenas como por ejemplo el sarcoma de Kaposi, que es muy infrecuente en otras personas que no estén contagiadas por el virus. No es el propio virus el que provoca el cáncer sino sus consecuencias, la anulación del sistema inmunitario. Los virus que producen hepatitis, tanto la B como la C también pueden llevar a la formación de un tumor, en este caso de hígado. La asociación más clara entre un cáncer determinado y una infección sería la infección producida por el virus del papiloma humano. En este caso es tal la relación que se puede llegar a decir que sin la infección por este virus no hay posibilidad de que se produzca cáncer de cuello de útero.

En cuanto a las medidas de protección, ya he hablado en múltiples posts de ello. Los modos de transmisión del VIH y de la hepatítis B y C son a través de contagio a través de sangre de una persona infectada, muy frecuente en adictos a drogas inyectadas en vena, relaciones sexuales, tanto homosexuales como heterosexuales y la transmisión de la madre al feto durante el embarazo y el parto. De nuevo quiero remarcar que la manera de protegerse de estas infecciones de transmisión sexual es a través de los llamados métodos de barrera, siendo el más utilizado el preservativo o condón. Para la hepatitis B y para la infección por el virus del papiloma humano tenemos vacunas que pueden prevenir el contagio. Una vez contagiados los tratamientos son mucho más complicados y en ocasiones ineficaces.