Preguntas más frecuentes sobre el Virus del Papiloma Humano (VPH)

¿Qué es el virus del papiloma humano?

Aunque hablemos del virus del papiloma humano, en realidad nos referimos a un grupo de más de 100 virus distintos que tienen unas características comunes. Esta división permite agrupar a estos virus según el lugar que infectan o el tipo de lesión que producen. En general las lesiones producidas por todos estos virus suelen ser banales y no suponen un riesgo para nuestra salud. Únicamente una pequeña cantidad de los mismos son capaces de provocar alteraciones celulares graves que pueden llegar a producir un cáncer. Los serotipos que más frecuentemente producen cáncer (los más prevalentes) son los del tipo 16, 18. Estos son capaces de provocar sobre todo cáncer de cuello de útero, también llamado cáncer de cérvix, aunque también se ha podido asociar a cáncer vulvar y anal en mujeres, y anal y de pene en hombres. En el caso del cáncer de cérvix se puede afirmar que una persona que no esté infectada por este virus no sufrirá nunca este cáncer.Existen otras enfermedades de transmisión sexual como las verrugas genitales que son producidos por el papiloma humano, fundamentalmente por los serotipos 6, 11. Aunque estos serotipos no se consideran graves, pueden indicar la posibilidad de haberse contagiado también por los serotipos más graves.

En los siguientes apartados me referiré sobre todo a los VPH de contagio sexual, ya que son los que más problemas acarrean.

¿Cómo me contagio con el virus del papiloma?

Cualquier persona puede contagiarse con el virus del papiloma humano, aunque existen unos factores y conductas que hacen que la probabilidad de infectarse sea mayor. Personas que han tenido relaciones sexuales con diferentes parejas tendrán una probabilidad más alta de infección. Como ya he comentado antes, cualquiera es susceptible de infectarse por el virus.

El virus del papiloma humano es capaz de infectar piel y mucosas, y es altamente contagioso. Se contagia por el contacto directo con zonas infectadas. Se estima que en torno al 80% de las personas sexualmente activas están infectadas por alguno de sus serotipos. No es necesario que haya penetración para que se produzca contagio. Cualquier contacto sexual puede provocarlo. Aunque aumente la probabilidad de infección en personas que tienen muchas relaciones sexuales con diferentes parejas, también es posible contagiarse habiendo tenido relaciones sexuales en una única ocasión con una persona infectada.

¿Cómo puedo protegerme del virus del papiloma humano?

El VPH se transmite por contacto directo, por lo que cualquier método que evite el contacto directo con la zona infectada disminuirá el riesgo de infección. Fundamentalmente podríamos decir que para disminuir la probabilidad de contagio, habrá que utilizar métodos de barrera. Estos métodos se basan en la protección a través de una membrana de látex que se interpone entre la zona infectada y la piel o mucosa de la otra persona.
El método más utilizado es el preservativo. Creo que es importante remarcar que hay que utilizar el preservativo durante toda la relación sexual, no solo durante la penetración y que tampoco se trata de un método infalible. El único método que evita al 100% los contagios es la abstinencia sexual. Lógicamente, esta conducta no es la conducta más extendida, por lo que la manera más razonable para evitar la aparición de un cáncer es la de acudir a revisiones periódicas al ginecólogo, para detectar lo antes posible la infección y sus consecuencias. En la actualidad también existen vacunas que protegen frente a ciertos serotipos. De ellas hablaré más adelante.

¿Cómo puedo saber si estoy infectado por el virus?

En el momento que el virus infecta a una persona puede encontrarse en nuestro organismo de dos maneras:

  • Por un lado en una forma activa, en la que suele producir lesiones características que ayudan a reconocerlo.
  • Por otro lado también se puede encontrar en una fase latente en la que no se suelen observar lesiones en piel y mucosas. En este caso es difícil diagnosticarlo y serán necesarias pruebas especiales para detectarlo.

En ninguna de las fases suele dar síntomas. En ocasiones pueden pasar años antes de que el virus se active y aparezcan lesiones. En un momento determinado, el virus se puede reactivar y dará la cara.

En el caso de las infecciones en el cuello del útero, será necesario realizar pruebas diagnósticas que ayudarán a detectar las lesiones que produce el virus. Generalmente se realiza una citología o prueba de papanicolau, que permite detectar lesiones producidas por el virus en el cuello del útero. Esta prueba la suelen realizar los médicos de atención primaria o los ginecólogos, no supone ningún riesgo, ni suele ser dolorosa. Esta prueba se debe realizar de forma periódica para detectar las lesiones que produce el virus y que pueden desencadenar en un cáncer. Existen otras pruebas algo más complejas, que se realizan con menos frecuencia y que ayudan a reconocer el serotipo del virus.

He tenido relaciones sexuales con una persona infectada, no siento nada. ¿Qué debo hacer?

Como ya he dicho antes, la infección por el virus del papiloma es asintomática, no da síntomas. En el caso de que seas mujer, es importante que realices revisiones ginecológicas periódicas para poder detectar una infección lo antes posible. Si se coge a tiempo, el tratamiento será menos agresivo. Si se detecta antes de que la lesión se convierta en cáncer, entonces puede que no se necesite cirugía. La cirugía no está exenta de problemas. Como bien se dice, más vale prevenir que curar.

He oído que existe una vacuna frente al virus del papiloma humano, ¿puedo vacunarme?

En la actualidad se comercializan 2 vacunas distintas. Por un lado la vacuna del Gardasil, que protege de 4 serotipos (6, 11, 16 y 18) culpables de la aparición de condilomas o verrugas genitales y cáncer de cuello de útero, y la vacuna de Cervarix que únicamente protege de los serotipos 16 y 18.

Las vacunas están indicadas a partir de los 9 años para la prevención de las lesiones genitales precancerosas y cáncer cervical relacionados con los virus del papiloma capaz de producir cáncer. En el caso de la vacuna Gardasil también para la prevención de las verrugas genitales relacionadas con tipos específicos de VPH.

Recientemente se están publicando estudios que indican que el margen de acción de las vacunas puede ir más allá de las indicaciones oficiales y se ha visto que incluso mujeres que están infectadas por el virus pueden beneficiarse de la vacuna, ya que ésta protege de la reactivación del virus en el caso de que se encuentre latente o incluso en mujeres que ya han sido tratadas con cirugía por haber presentado lesiones precancerosas provocadas por el virus. Otros estudios demuestran que podría ser beneficioso ampliar las indicaciones para hombres como prevención del cáncer anal, sobre todo en los casos de hombres con conductas de riesgo.

Se puede consultar más información sobre las 2 vacunas en:
http://www.ema.europa.eu/docs/es_ES/document_library/EPAR_-_Summary_for_the_public/human/000703/WC500021146.pdf
o en http://www.ema.europa.eu/docs/es_ES/document_library/EPAR_-_Summary_for_the_public/human/000721/WC500024634.pdf

¿Qué personas se pueden vacunar frente al virus del papiloma?

La vacuna se indica en mujeres en mujeres a partir de los 9 años. En la actualidad el Sistema Nacional de Salud las incluye en el calendario vacunal oficial y se administra en torno a los 13-14 años, variando la edad según la comunidad autónoma. A esas edades está financiada por la Seguridad Social, sin coste alguno para el paciente.

¿Es peligrosa la vacuna del VPH?

Antes de poder comercializar una vacuna es necesario que se realicen pruebas muy exigentes que demuestren la seguridad y tolerancia de las mismas. Las vacunas frente al VPH no son una excepción. Ambas vacunas están autorizadas en la mayoría de los países y ya se han administrado más de 50 millones de dosis sin que se haya detectado ningún problema con la vacuna.

Como cualquier otro medicamento, la vacuna no está exenta de efectos secundarios. Los efectos más frecuentes son molestias en la zona de administración o fiebre. El resto de reacciones son poco frecuentes.

No se han detectado reacciones graves asociadas específicamente a la vacuna. Las personas alérgicas a alguno de los productos que contiene la vacuna no pueden vacunarse.

Enlaces relacionados con esta enfermedad además de lo escrito dentro del wiki:

Y si quieres conocer más información acerca de otras enfermedades o noticias relacionadas con la salud, te recomiendo sigas leyendo mi Blog de Consejos Médicos.